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在形成几百万到几千亿年之后,恒星会消耗完核心中的氢。
大质量的恒星会比小质量的恒星更快消耗完核心的氢。
在消耗完核心中的氢之后,核心部分的核反应会停止,而留下一个氦核。
失去了抵抗重力的核反应能量之后,恒星的外壳开始引力坍缩。
核心的温度和压力像恒星形成过程中一样升高,但是是在一个更高的层次上。
一旦核心的温度达到了1亿开氏度,核心就开始进行氦聚变,重新通过核聚变产生能量来抵抗引力。
恒星质量不足以产生氦聚变的会释放热能,逐渐冷却,成为白矮星。
积热的核心会造成恒星大幅膨胀,达到在其主星序阶段的数百倍大小,成为红巨星。
红巨星阶段会持续数百万年,但是大部分红巨星都是变星,不如主序星稳定。
而到了晚年,不同的类型的恒星,却是有着不同的死法。
低质量恒星的演化终点没有直接观察到。
宇宙的年龄被认为是一百多亿年,不足以使得这些恒星耗尽核心的氢。
当前的理论都是基于计算机模型。
一些恒星会在核心进行氦聚变,产生一个不稳定和不平衡的反应,以及强烈的太阳风。
在这种情况下,恒星不会爆发产生行星状星云,而只会耗尽燃料产生红矮星。
但是小于0.5倍太阳质量的恒星甚至在氢耗尽之后都不会在核心产生氦反应。
像比邻星这样的红矮星的寿命长达数千亿年,在核心的反应终止之后,红矮星在电磁波的红外线和微*段逐渐暗淡下去。
中等质量恒星,达到红巨星阶段时,0.4到3.4太阳质量的恒星的外壳会向外膨胀,而核心向内压缩。
产生将氦聚变成碳的核反应。
聚变会重新产生能量,暂时缓解恒星的死亡过程。
对于太阳大小的恒星,此过程大约持续十亿年。
氦燃烧对温度极其敏感。
造成很大的不稳定。
巨大的波动会使得外壳获得足够的动能脱离恒星,成为行星状星云。
行星状星云中心留下的核心会逐渐冷却。
成为小而致密的白矮星,通常具有0.6倍太阳质量,但是只有一个地球大小。
在重力和电子互斥力平衡时,白矮星是相对稳定的。
在没有能量来源的情况下,恒星在漫长的岁月中释放出剩余的能量,逐渐暗淡下去。
最终,释放完能量的白矮星会成为黑矮星,但是目前宇宙的年龄不足以使得这样的星体存在。
而高等质量的恒星。
在超出5倍太阳质量的恒星的外壳膨胀成为红超巨星之后,其核心开始被重力压缩,温度和密度的上升会触发一系列聚变反应。
这些聚变反应会生成越来越重的元素,产生的能量会暂时延缓恒星的坍缩。