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第15章（第2页）

圆滑的金属外形几乎没有什么特征，就像正在等候发射时刻的一枚巨大炸弹。

它是&ldo;阿尔法&rdo;诸多燃料罐中的第一个，里面装着几吨液体甲烷，当太空飞船准备航行时，这些液体甲烷将会被抽到飞船的燃料箱里。

&ldo;贝塔&rdo;看起来好像被一动不动地挂在乌黑的天空中，而地球在她下面自转。

飞船上的技师们正在检查设备，向下面行星上的控制站传送着他们的发现，看起来并不是特别着急。

绕地球转一圈还是十二圈的差别对他们来说微乎其微。

直到他们对测试满意为止，他们才会离开自己的工作岗位‐‐除非，像总工程师说过的，因为没有香烟而被迫提前下来。

目前，微小而计算精确的气体沿&ldo;贝塔&rdo;和她背后的燃料罐间的连接线喷射。

连接它们的爆炸螺栓已经被剪断，巨大的燃料罐以每分钟几英尺的速度慢慢脱离飞船。

&ldo;贝塔&rdo;船体上的一个气闸门打开了，两个人穿着笨重的宇航服飘了出来。

靠着小气缸喷出的气体，他们向着脱离的燃料罐飞去，开始认真检查。

一个人打开一个小盖，开始读取设备的读数，而另一个开始用便携式检测仪全面检查舱体。

将近一个小时的时间，除了&ldo;贝塔&rdo;的辅助操作喷气机偶尔喷出水蒸气，再没有别的事发生。

驾驶员正在进行调整，以便对准轨道运动的方向，明显是在等候开始行动，现在&ldo;贝塔&rdo;和她从地球上带来的燃料罐的距离已经有将近一百英尺。

很难想象，在这两个物体缓慢分离的过程期间，他们已经差不多绕地球整整一周。

穿着宇航服的两个工程师已经完成了他们的工作。

小喷气罐喷出气体，推动他们慢慢回到了正在等候的飞船，气闸门在他们身后关上了。

驾驶员要等很长时间，才能到开始减速的准确时刻。

突然间，一股强烈的蒸汽从&ldo;贝塔&rdo;的尾部喷出。

这白热的气体好像来自一束凝固的光束。

对于飞船里的人来说，当发动机开始推进时，他们又能恢复正常的体重了。

每隔五秒，&ldo;贝塔&rdo;的时速就会下降一百英里。

她正在脱离她的轨道，很快就会落回地球。

原子动力火箭上的耀眼火焰闪烁着，然后熄灭了。

小型的控制喷气装置又开始喷射水蒸气，驾驶员则赶紧把飞船再转回到她的轴线上。

在外层空间，飞船随便向着哪个方向都没关系‐‐但再过几分钟飞船就要进入大气层了，她必须朝向她运动的方向。

等待第一次接触总会是个紧张的时刻。

对于飞船里的人，是从安全带那轻柔但不可抗拒的牵引感上感觉到的。

一分钟接着一分钟，这种牵引感在缓缓地加大，终于到了通过绝缘墙传进的呼啸声变得最微弱时，他们才如释重负。

他们正在以高度换取速度‐‐只有靠空气的阻力才能降低的速度。

如果交换率太大，它粗短的机翼会被折断，船体会被烧化，飞船会从一百英里的高空像流星般坠落下来。

飞船的双翼再一次与稀薄的空气紧密地咬合在一起，空气以每小时一万八千英里的速度尖声厉叫着掠过机翼。

尽管操纵面仍然不能起作用，但很快飞船就会对它们的命令做出滞后反应。

即使不用发动机，驾驶员也能在地球上的几乎任何地方找到着陆点。

他正驾驶的是一架特超音速滑翔机，这样的速度可以使其到达世界上任何一个地方。